与“虾”字通常被用来描述虾形生物一样，“蟹”字是十足目Decapoda腹胚亚目Pleocyemata下的各种蟹形生物的统称。蟹形生物的共通点是腹部极为退化，平时折叠在身体的腹面。鳃呈叶状或丝状，在产卵后，雌性个体会将卵抱在自己的腹肢上。
蟹类生活的范围十分广阔，从陆地到海洋中均有它们的足迹。有些种类的末对步足为了适应海洋中的生活，特化成了桨的形状，而有些则转变成了短小的棍状或钩状，用以抓握贝壳等遮蔽物；还有一些保留了常规的步足形态，使其进化的更为发达，得到更强的步行能力。正是强大的适应能力，使得蟹类生物在漫长的岁月中得以存活至今。

最“正统”的蟹类指腹胚亚目下短尾下目Brachyura的成员，因此又可称为短尾类。它们具有1个被称为头胸甲的坚硬背壳，以及1对显著的螯和4对用于爬行的步足。

异尾下目Anomura的常见成员中，除了铠甲虾类的名字没有“蟹”字，寄居蟹类、蝉蟹类、石蟹类和瓷蟹类均被赐予了蟹之名。但通过观察它们的形态，我们不难发现它们与真正的蟹类还是存在有一定的差距，是谓“似蟹非蟹”。
瓷蟹类和石蟹类是与蟹类形态最为相近的物种，但蟹类的“标配”是4对用于爬行的步足，瓷蟹类和石蟹类仅有3对。瓷蟹的最后一对步足退化成了不易发现的小棍状，而石蟹的则隐藏在了背甲之下，成为了清理鳃部的工具。

寄居蟹以“背着房子旅行”而闻名。尽管叫做蟹，但观察脱离贝壳的寄居蟹不难发现，为了适应独特的生活方式，它们的腹部特化成了螺类一样卷曲的形状，柔软而脆弱，这使得它们与全身钢筋铁骨的蟹类得以区分。